언어는 인간의 삶을 구성하는 데 있어서 가장 본질적인 도구라 할 수 있다. 생각을 표현하고 타인과 의사소통을 하며 사회적 존재로서 관계를 형성하는 모든 활동은 언어를 통해 이루어진다. 특히 영유아기의 언어발달은 이후 인지적, 사회적, 정서적 발달과 밀접한 연관을 가지기 때문에 그 시기의 언어 형성과정은 단순한 소통 능력의 획득을 넘어서 한 인간의 발달 전반을 좌우하게 된다.
언어란 인간이 사고와 감정을 기호로 표현하는 체계이며, 이 기호를 일정한 규칙에 따라 습득하거나 배워나가는 과정을 통해 언어능력이 형성된다. 영유아기의 언어는 단순한 흉내 수준을 넘어 어휘, 문법, 어순을 스스로 조합하고 적용하면서 발전한다. 이러한 발달과정은 단순히 외부의 지식을 주입받는 형태의 `배움`으로만 설명하기 어려운 면이 존재하는 동시에, 전적으로 자연적인 `습득`에만 의존한다고 보기에도 부족함이 있다.
특히 우리나라의 경우 조기언어교육이 매우 강조되며 부모와 교육기관이 영유아기부터 다양한 언어자극을 제