복지국가라는 개념은 국민의 기본적인 생활을 국가가 보장하고 사회적 약자를 지원하는 체제를 의미한다. 이는 단순히 소득재분배나 최저생활 보장에 그치는 것이 아니라 시민 개개인이 인간다운 삶을 영위할 수 있도록 국가가 적극적으로 개입하는 제도를 포괄한다. 복지국가의 유형을 논할 때 가장 주목받는 학자가 바로 에스핑 앤더슨이다. 그는 복지국가를 세 가지 유형으로 분류하여 사회적 권리의 보장 수준과 시장의 영향력 정도를 기준으로 체계적으로 설명하였다.
에스핑 앤더슨이 제시한 복지국가의 세 가지 유형은 자유주의 복지국가, 보수주의 복지국가, 사회민주주의 복지국가이다. 이 세 가지 유형은 각각의 정치적 역사와 문화, 경제적 조건에 따라 형성된 결과물로서 국가마다 다른 복지 모델을 형성하게 된 배경을 설명하는 데 유용하다. 특히 자유주의 복지국가는 개인의 책임을 강조하고 시장의 자율성을 중시하는 데 반해, 보수주의 복지국가는 가족과 전통적 사회구조를 유지하는 것을 중시하며, 사회민주주의 복지국가는