방어기제는 인간이 삶을 살아가면서 마주치는 불안과 갈등을 심리적으로 해결하기 위해 무의식적으로 사용하는 심리적 전략이다. 이는 심리학자 프로이트의 정신분석 이론에 근거하여 발전된 개념이며 인간의 행동 이면에 숨겨진 심리적 갈등을 설명하는 데 중요한 틀을 제공한다. 방어기제는 개인이 내면의 고통이나 외부 세계로부터의 스트레스를 감당하기 위해 발현되며, 일상 속에서 무의식적으로 빈번하게 나타난다.
이러한 방어기제는 인간이 정신적으로 균형을 유지하는 데 도움을 주지만, 때로는 현실을 왜곡하거나 타인과의 관계에 부정적인 영향을 미칠 수도 있다. 방어기제는 개인의 성격 형성에 직간접적으로 관여하며, 그 방식에 따라 적응적인 형태와 부적응적인 형태로 나뉘기도 한다. 예컨대, 고통스러운 기억을 억누르는 억압이나 책임을 외부로 돌리는 투사는 개인의 심리적 고통을 줄이는 동시에, 사회적 관계에서 문제를 야기할 수 있다.
한국 사회에서도 방어기제는 문화적 특성과 긴밀하게 연계되어 나타나며, 특히 가족