욕구란 인간이 살아가는 데 있어 결핍을 느끼는 상태를 해소하려는 내적인 원동력이다. 인간은 단순히 생존을 넘어 자신이 원하는 방향으로 삶을 주도하고자 하는 본질적인 욕구를 지닌 존재이다. 이러한 인간의 욕구를 체계적으로 설명한 이론 중 대표적인 것이 바로 매슬로우의 욕구 단계 이론과 알더퍼의 ERG 이론이다.
매슬로우의 욕구 단계 이론은 인간의 욕구를 다섯 가지 단계로 구분하며, 하위 욕구가 충족되어야 상위 욕구로 넘어갈 수 있다고 주장한다. 반면 알더퍼의 ERG 이론은 이러한 계층적 접근을 보다 유연하게 해석하여 욕구 간의 병행적 충족 가능성과 퇴행 가능성까지 고려한 점에서 현실적이고 실용적인 성격을 지닌다. 이 두 이론은 인간의 행동을 설명하고 동기를 유발하는 방식에서 공통점과 차이점을 갖는다.
본인은 매슬로우와 알더퍼의 이론이 단순히 이론적 체계로 머무르는 것이 아니라, 현실 사회 특히 우리나라의 다양한 조직과 교육 현장에서 어떻게 작용하고 있는지를 구체적으로 살펴볼 필요가 있다