가족상담에서 중심이 되는 이론 중 하나가 일반체계이론이다. 일반체계이론은 생물학자 루드비히 폰 베르탈란피가 자연과학에서 제시한 이론을 인간사회와 가족체계에 적용한 것으로, 각 구성원이 단독으로 존재하는 것이 아니라 서로 영향을 주고받는 유기적인 상호작용의 집합으로 가족을 이해하려는 관점을 말한다. 이 이론에서는 가족을 하나의 `체계`로 간주하며, 체계 내부의 원리와 외부와의 관계를 분석함으로써 구성원 간의 문제를 파악하고 해결하고자 한다.
체계의 경계는 가족이라는 체계가 외부와 어떻게 구분되고, 또 그 내부의 하위체계 간에 어떤 경계가 형성되어 있는지를 의미한다. 반면, 순환적 인과관계는 특정한 행동이 일방적으로 영향을 주는 것이 아니라, 가족 구성원 간의 상호작용을 통해 되돌아오는 방식으로 문제와 행동이 반복된다는 개념이다. 이 두 가지 개념은 가족상담에서 매우 실질적으로 활용된다. 체계의 경계는 가족 구성원이 각자의 역할을 어떻게 인식하고, 외부자와의 관계를 어떻게 조절하는지에 큰